O naturalista inglês Charles Darwin nasceu em 12 de fevereiro de 1809, casualmente o mesmo ano da publicação do livro de Lamarck, Filosofia Zoológica. Segundo o renomado evolucionista alemão, naturalizado norte-americano, Ernst Mayr(1904-2005): "Darwin fez mais que postular a evolução biológica. Ele explicou a evolução naturalmente, usando fenômenos e processos que qualquer um pode observar cotidianamente na natureza.
O darwinismo, como ficou conhecida a teoria evoluciocista de Darwin, pode ser resumidamente enunciado em três conclusões apoiadas em quatro observações: Observação 1 - As populações naturais de todas as espécies tendem a crescer rapidamente, pois o potencial reprodutivo dos seres vivos pode ser verificado, por exemplo, quando se criam ambientais favoráveis ao desenvolvimento, sempre se observa a elevada capacidade reprodutiva inerente às populações biológicas. Observação 2 - O tamanho das populações naturais, a despeito de seu enorme potencial de crescimento, mantém-se relativamente constante ao longo do tempo, sendo limitado pelo ambiente (disponibilidade de alimento e de locais de procriação, presença de inimigos naturais, de parasitas e etc.).
Conclusão 1: A cada geração morre grande número de indivíduos, muitos deles sem deixar descendentes.
Observação 3 - Os indíviduos de uma população diferem quanto a diversas características, inclusive aquelas que influem na capacidade de explorar com sucesso os recursos naturais e deixar descendentes.
Conclusão 2: Os indivíduos que sobrevivem e se reproduzem a cada geração, são prefencialmente os que apresentam determinadas características relacionadas com a adaptação às condições ambientais. Essa conclusão resume o conceito darwinista de seleção natural ou sobrevivência dos mais aptos.
Observação 4 - Grande parte das características apresentadas por uma geração é herdada pelos pais.
Conclusão 3: Uma vez que a cada geração sobrevivem os mais aptos, eles tendem a transmitir aos descendentes as características relacionadas a essa maior aptidão para sobreviver, isto é, essa maior adaptação. Em outras palavras, a seleção natural favorece ao longo das gerações sucessivas, a permancência e o aprimoramento de características relacionadas à adaptação.
Os princípios fundamentais da teoria evolucionista de Darwin têm sido confirmados pela ciência contemporânea e ampliados pelas modernas descobertas científicas, servindo de base para a elaboração da teoria evolucionista atualmente aceita.
Muitas das observações que levaram Charles Darwin a elaborar a teoria evolucionista ocorreram durante sua viagem ao redor do mundo, como naturalista do navio inglês H.S.S. Beagle. Durante os 5 anos de sua viagem, iniciada em 1831, Darwin visitou diversos locais da América do sul(Inclusive Brasil) e da Austrália, além de vários arquipélagos tropicais.
Durante a viagem do Beagle, onde encontrou fosséis de mamíferos já extintos, entre eles o de um animal de grandes tamanho, com organização esquelética muito semelhante às dos tatus que hoje habitam o continente sul-américano.
Em Galápagos, um arquipélago formado por ilhas pequenas e árias situadas no Oceano Pacífico, a cerca de 800Km da costa do Equador, Darwin encontrou uma fauna e uma flora que variavam ligeiramente de ilha para ilha e diferiam bastante das encontradas no continente sul-americano. A natureza peculiar desses habitantes de Galápagos causou forte impressão ao naturalista inglês, desencadeando reflexões que levaram a suas ideias sobre a evolução da vida.
Darwin só se convenceu realmente da evolução biológica vários meses após regressar de sua viagem, por volta de 1837. Só então ele pôde compreender o significado de suas observações em Galápagose e em outros locais, ao rever suas anotações e submeter o material coletado na viagem e diversos especialistas.
