Gregor Johan Mendel nasceu em 1822, no vilarejo de Heinzendorf, no nordeste da Morávia; essa região, na época pertencia à Austria e atualmente faz parte da República Tcheca. Mendel, querendo continuar a estudar, porém impossibilitado porque seus pais eram agricultores pobres, resolveu entrar como noviço no mosteiro agostiniano de São Tomás, na cidade de Brünn. Quatro anos mais tarde, em 1847, ele virou padre.
Durante seu noviciado, Mendem aprendeu ciências agrárias e técnicas de polinização artificial, que permitiam realizar cruzamentos entre variedades de plantas. Terminada a formação básica, Mendel assumiu o posto professor substituto em uma escola da região, passando a lecionar Latim, Grego e Matemática. Com o objetivo de obter um diploma definitvo de professor, ele se submeteu a exames de competência em Viena mas foi reprovado. Os examinadores, no entanto, o recomendaram à universidade vienense, pois viam como alguém que podia se aprofundar nos estudos. Com a permissão de seus superiores do mosteiro, Mendel estudou em Viena entre 1851 e 1853. O curso formalmente escolhido foi Física, mas Mendel assistiu a cursos adicionais de Matemática, Química, Zoologia, Botânica, Fisiologia vegetal e Paleontologia.
Em Viena, Mendel teve professores renomados, que o influenciaram positivamente em relação às questões científicas. Com o físico e matemático Andrea Ritter von Ettingshausen (1796-1878), ele entrou em contato com métodos quatitativos e experimentais em ciência, utilizados mais tarde em seu trabalho com ervilhas. Outro professor que exerceu grande influência sobre Mendel foi o botânico Franz Unger (1800-1870), especialista em anatomia e fisiologia das plantas. Unger era um pesquisador ativo e descobriu, entre outras coisas, os anterozóides do musgos.
Durante sua estada em Viena, Mendel se dedicou a estudar a hibridação em plantas, adquirindo diversos livros e artigos sobre o assunto, entre os quais alguns sobre hibridação em ervilhas. Retornou ao mosteiro de Brno em 1853e em 1856 voltou a Viena para se submeter aos exames para o magistério, tendo sido novamente reprovado. Ao que tudo indica, o motivo da reprovação se deveu à divergência entre as ideias de Mendel e as de um examinador quanto à reprodução sexuada em plantas( segundo os historiadores, Mendel é quem tinha razão). Nessa época, ele já havia começado a realizar experimentos com ervilhas e o desapontamento com a carreira acadêmica foi trabalançando por seu entusiamo com a pesquisa recém-iniciada.
Durante seus estudos em Viena, Mendel conheceu as grandes questões a serem respodidas pela Biologia, entre as quais se destacava a hereditarieade. Tendo aprendido as técnicas de hibridização em plantas e estudado diversos trabalhos nessa área, ele concluiu que uma das maneiras de investigar o problema da hereditariedade seria por meio de cruzamentos entre variedades que diferissem quanto a características hereditárias.
A biografia de Gregor indica que ele não era leigo em ciência. Se fosse, não teria conseguido fazer descobertas tão importantes no campo da hereditariedade. Suas ideias eram tão avançadas que não foram compreedidas na época, só vindo a ser redescobertas 35 anos mais tarde, por Correns, De Vries e Tschemark.
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